红外线和可见光一样都是电磁波，因此也具有可见光的一般性质，如遵从反射和折射定律；存在着干涉、衍射和偏振及介质中的吸收和散射现象。由于电磁波具有波粒二象性，所以红外线还以光子形式存在。

　　

一、从目前应用的情况来看，它有如下几个优点：

　　1、环境适应性优于可见光，尤其是在夜间和恶劣天候下的工作能力；

　　

　　2、隐蔽性好，一般都是被动接收目标的信号，比雷达和激光探测安全且保密性强，不易被干扰；

　　

　　3、由于目标和背景之间的温差和发射率差形成的红外辐射特性进行探测，因而识别目标的能力优于可见光；

　　

　　4、与雷达系统相比，红外系统的体积小，重量轻，功耗低。

　　

二、光化学作用较差

　　红外线光子能量小，例如波长为100μｍ的红外光子，其能量仅为可见光光子能量的1/200。由于其光化学作用比可见光差，不能使普通相底上的溴化银分子分解，所以普通照相胶片不易感光。红外摄影底片是在感光乳剂中加入一定的特种材料，才能使红外线感光。

　　

三、需要红外探测器才能显示

　　由于人眼见不到红外线，所以在研究与应用时，就须要有对红外线敏感的探测器，如利用其敏感效应而制造的各类热敏感探测器，利用其电效应而制成的各类光电探测器等。